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康熙五十四年的新春在我满腹愁思彷徨中渡过，除夕晚宴八阿哥和姐姐都未来，只有八福晋盛装出现，替养病在家的八阿哥向康熙和众位娘娘请安。她举止得体，笑容自然，化解了不少尴尬，康熙对她也还和蔼；她冷如刀锋的眼神又让幸灾乐祸、悲悯同情的各色目光全部收敛；看到她，没有人敢轻易滋生无谓的怜悯，她用从小严格培养的高贵雍容，依旧高高在上地俯视着众人。
我眼睛潮湿，满心感佩地看着这个独自为八阿哥而战的女子。她是瘦弱的，面色苍白，厚重的胭脂根本无法遮掩，身材消瘦，往日合身的宫服变得肥大；可她又是极度坚强的，她原本可以选择留在府中，躲开这一切，任凭他人在背后中伤非议，可她带着笑容而来，替八阿哥请安问好，礼数周全，任人无可挑剔。她让一切嘲笑都变成笑话。
正月二十九日，康熙再次宣诏，停止八阿哥的俸银、俸米。事情本身倒没什么，八阿哥受封贝勒极早，平日薪俸很高，再加上受宠于康熙时赏赐的佐领进项等，钱银颇为宽裕，日常开支绝不会有问题。可关键是此事向朝廷众臣传达的信息，事情过去两月有余，康熙在完全冷静的情况下宣诏，明明白白告诉大家他绝不会宽恕八阿哥，无异是给心存观望和追随八阿哥的朝臣们一个明确警告。
我在梅树下默立良久，想着康熙的圣旨，愁苦满怀，折下一枝梅花，打算带回屋中，希望它能让黑沉沉的日子着几点亮色。
手持梅花，刚推开院门，王喜就急急冲过来道：“急死我了，万岁爷要见你，赶紧走。”说着就往前冲。
我笑道：“你好歹也等我把手中的梅花插好呀。”
他跺脚道：“我等了大半晌了，赶紧扔掉。”
我一笑未加理会，手脚麻利地把梅花插好，才随他而行，“什么事情？”
王喜道：“不知道，师傅吩咐我来叫人，我就来了，过会子师傅要骂我，你可得帮我说话。”
我笑道：“知道，都是我的错，不该去摘梅花。”
进暖阁向康熙请安，康熙心情好似极好，笑眯眯地让我起来，李德全也是看着我微微而笑。
康熙问：“若曦，你伺候朕几年了？”
我心中一紧，强稳着声音道：“奴婢四十四年进宫，算来已快十年。”康熙叹道：“弹指间就是十年，初进宫时，身量都未长足，朕眼看着你一天天出落得婷婷玉立，朕的女儿都不如你伴朕的时间多。”我僵硬地笑笑未答话。
康熙道：“朕对你的婚事左思右想，原本是为你好，反倒有些耽搁你了。”
我忙跪下磕头哀求道：“皇上，奴婢情愿服侍皇上一辈子。”
康熙笑斥道：“说什么傻话？哪有不嫁人的道理的？朕再舍不得也要舍。朕虽有些耽误你了，但朕给你选的人却是最好的，十四阿哥胤祯与你年龄相当，你们素来要好，他绝不会委屈你的。”
康熙的话一字字都如针锥，扎得我心剧痛。十四阿哥？其实这也许是最好的一个选择，毕竟我们从小相识，对彼此的脾气也算了解，两人虽常有争吵，但他对我一直很照顾；如果历史不变，他结局不坏；跟着他又能如我愿逃离紫禁城，躲到小院子中从此不问世事；即使八阿哥之事真是他使的坏，可为了皇位这些阿哥们又有哪一个是干净的呢？我不应该恨他。脑中一遍遍对自己说着嫁给十四阿哥的种种好处。
李德全带笑斥道：“若曦，怎么半天都不回话？”我手簌簌直抖，身子发颤，拼尽全身力气磕头道：“谢皇上圣恩，奴……奴婢……愿……愿……”四阿哥、八阿哥的面容交错在脑里闪过，一个“意”字卡在喉咙里，无论如何也说不出。
康熙叫道：“若曦！”声音压迫，我心中恐慌，脱口而出道：“奴婢不愿意！”话一出口，忽地全身放松下来，手不抖了，身子也不颤了。原来我千般理智，万般道理，事到临头，还是遵从了自己的本心。
我深吸口气，向康熙磕了个头，坦然道：“奴婢不愿意。”原来不过如此！我并没有自己想象中的惊惧害怕，我淡然地等着任何可能的命运。
康熙默默瞅着我，半晌未做声，李德全躬身低头站立。康熙淡淡道：“你这是抗旨。”
我磕头道：“奴婢辜负了皇上一片苦心，甘愿受罚。”
康熙道：“你就不怕朕处罚你全家吗？”
我磕头朗声道：“自古明君赏罚分明，我阿玛在西北忠心耿耿、兢兢业业，从无差错，若为了一个轻如草芥的女子，弃良臣于不用，非智者圣君所为。皇上乃千古仁君，更不会如此。”
康熙冷冷吩咐李德全：“女官马尔泰.若曦，恃宠生骄，言行恶劣，责打二十板，遣送浣衣局，专为宫中太监洗衣。”
李德全低声道：“喳。”
我向康熙磕了三个头，李德全领我出来，对王喜吩咐：“准备刑凳。”王喜看李德全脸色难看，不敢多话，匆匆去备。
李德全叹道：“若曦，你真是辜负了万岁爷的一片苦心。”我低头不语。
不大会工夫，刑凳备好，执杖人静立一旁，王喜看了圈四周，纳闷地问：“打谁？”
李德全淡淡吩咐：“把若曦的嘴堵住，杖责二十。”
王喜大惊，半张嘴看向我，我微微一笑，自动到刑凳上趴下，闭上双眼，两旁侍立的人把我嘴塞住。
一声闷哼，好痛！起先还能默记板数，一板板打下，慢慢身子开始痉挛抽搐，痛得心中黑乱，任何声音都发不出。
“送她回屋。”李德全吩咐，王喜忙叫人抬春凳，送我回屋，一路上不停地说：“姐姐，你忍着点。”
玉檀听到响动迎出来，呆立一瞬，捂嘴惊叫道：“怎么全是血？”
